地黄和玄参都是玄参科的植物，形态和作用都有些类似，常在一起使用，如增液汤等。如果需要仔细区分的话，地黄是甘寒，玄参是味甘还微有苦，我们知道苦为火味，有发破的作用，说明玄参比地黄偏于阳。再看二者的植株，玄参也比地黄挺拔鲜艳些。这样玄参的性质就应该比地黄活泼，地黄有静态补肾阴的作用，玄参的滋阴是动态的。
玄参植株
地黄植株
张元素把玄参称为枢机之剂，为什么叫枢机呢？纯阴纯阳都不能叫做枢，枢肯定是介于阴阳之间，枢机也就是半阴半阳的意思。卢之颐说：“已向乎阳，未离于阴，俨似少阴之枢象，殆具备少阴之体用也，已向于阳，为其味苦也，未离于阴，为其气寒也，曰补肾气，是补肾气方萌之机兆，非补肾脏欲藏之形质也”。缪仲淳说：“禀北方水气而兼得春阳之和”。所以玄参补阴并不是把阴液储存在肾脏，它能把其阴液输送到有火热的地方，就像救火车的高压水龙头，遇到高层建筑失火时，可以把水喷上去，地黄就不行了，地黄只能在地面上给救火车的水箱里补充水，是壮水而制火。玄参是制“空中氤氲之气，浮游之火”。
所以古人治疗咽痛多用玄参而少用地黄，玄参还能消瘰疬结核，这种瘰疬结核是属于火结，火结遇至阴之气就能化，而且玄参的苦味又有发破作用。因此只要在上部有火，无论是聚结还是上炎，玄参都能够治疗（聚结者可以散之，上炎者可以清之）。在阴虚内热同时又有表证的时候，可以在解表的基础上适当加些玄参，但一般没有加地黄的。
地黄和玄参相比更适合填精补髓，所以往往在补肾方子中作为君药；玄参较少作为久服的滋补药品。
玄参为玄参科草本植物玄参的根。
性味苦、甘，咸、寒；归肺、胃、肾经。
功用：
1、凉血滋阴：用于温热病入营分，阴伤、烦热口渴，夜寐不安，或温病热毒发斑等，有凉血解毒之效，如清营汤、化斑汤、温病条辨增液汤；
2、解毒软坚：用于咽喉肿痛，属于外感者，可与牛蒡子，薄荷等配伍；属虚火上炎者，可与生地黄，麦门冬等配伍；瘰疬、痰核等，常配牡蛎，浙贝母等。如消瘰丸、外科正宗玄参解毒汤。
生地黄为玄参科草本植物地黄的干燥块根。
性味甘、苦，寒；归心、肝、肾经。
1、清热：用于温热病热入营血，身热口渴，能清营凉血，以泄邪热，如清营汤；
2、养阴：用于热病后期，低热不退，或慢性病的阴虚潮热等，如青蒿鳖甲汤、血府逐瘀汤；
3、凉血：用于血热妄行的出血证及血热发斑等；
4、生津：用于热病伤津、口渴等症，如益胃汤、增液承气汤；
5、消渴：对于阴虚不能胜热，而致消渴（口渴思冷饮，饮不解渴，小便频多，易饿等），常配山萸肉、山药、茯苓、丹皮、泽泻、五味子、天花粉等。
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