贝母为多年生草本植物。其鳞茎供药用。因其形状得名，《本草经集注》说：“形似聚贝子”，故名贝母，能止咳化痰、清热散结之功。别名：勤母、苦菜、苦花、空草，药实。
相传很久以前，有一个得了“肺痨病”的孕妇，因为身体虚弱，孩子刚生下来就晕过去了。当她苏醒时孩子已经死了。连生两胎，都是这样。公婆和丈夫十分烦恼。
一家人为此伤心极了。老夫妻俩和儿子商量，要把媳妇休掉，再娶一个能养活孩子的。媳妇闻听，伤心地哭起来。这时，有个医生从门口经过，他走进屋问道：“你们有什么为难的事啊？”媳妇就把经过情况告诉了医生。医生看她面色灰沉，断定她有病，就说：“我自有办法，叫你生个活孩子。”
公婆和丈夫都不相信。医生说：“这不是算命，你家儿媳妇不是命硬，是有病。肺脏有邪，气力不足，加上生产使力过猛，生下胎儿不能长寿。肝脏缺血，供血不足，使产妇晕倒。我教你们认识一种草药，让她连续吃三个月，一年后保她能生下来个健康的好孩子。”
在医生的劝说下，从此丈夫每天按医生教的上山挖药，煎汤给媳妇喝。喝了三个月，媳妇果然怀孕，十月临盆，生下一个大胖小子。大人没有发晕，小孩平安无事，一家人高兴得简直闭不上嘴。孩子过了一百天，他们买了许多礼物，敲锣打鼓，到医生家道谢。
医生高兴地问道：“我的草药灵不灵？”“灵，真灵！”丈夫问医生：“这种草药叫什么名字？”“它是野草，没有名字。”“我们给它起个名字吧！”“好！”医生想了想，问道：“给它起个什么名字呢？”“我的孩子名叫‘宝贝’，母亲又安全，就起名叫‘贝母’吧！”“好一个响亮的名字！对，就叫它‘贝母’。”于是，“贝母”的名字就这样留传下来了。
贝母按品种的不同，可分为川贝母、浙贝母和土贝母三大类。
川贝母因主产于四川而得名，但在西藏、甘肃、新疆、华北、东北均有出产。川贝母性微寒而味甘苦，止咳化痰之效较强,入心肺经，功能润肺，临床常与沙参、麦冬、天冬、桑叶、菊花等配伍用于热痰、燥痰、肺虚劳嗽、久嗽、痰少咽燥、痰中带血以及心胸郁结、肺痿、肺痈等病症的治疗。但属寒痰、湿痰者则应禁用。已有服用川贝母出现过敏的报道，因此，过敏体质者应慎用。
浙贝母因主产于浙江而得名，故简称浙贝。因其原产于浙江象山，故又称为象贝母，简称象贝。因其外形较川贝大，故又称为大贝母，简称大贝。在江苏、安徽、湖南等地也有出产。浙贝味苦而性寒，入心肺经，功能解毒，临床常与元参、牡蛎、蒲公英、天花粉、连翘、薏苡仁、鱼腥草、鲜芦根、夏枯草、海藻、昆布、莪术等配伍用于痰热郁肺的咳嗽及痈毒肿痛、瘰疬未溃等病症的治疗；与乌贼骨、煅瓦楞子、白及、黄连、吴茱萸、竹茹、清半夏等药配伍可治胃痛、反酸、烧心。现代药理研究证实，浙贝母含有浙贝母碱等多种生物碱，浙贝母碱能缓解支气管平滑肌痉挛、减少支气管黏膜分泌、扩大瞳孔、降低血压、兴奋子宫等多种药理作用。
土贝母是葫芦科多年生攀援植物假贝母的块茎。主产于河北、陕西、山西等地。土贝母性凉而味苦，功能清热解毒、消肿散结、消痈排脓，临床常与牡蛎、天花粉、薏苡仁、鱼腥草、皂角刺、穿山甲、夏枯草、海藻、昆布等配伍，用于乳痈、瘰疬痰核、疮疡肿毒、流行性腮腺炎、急性淋巴结炎、淋巴结核等病症的治疗。
：上述三类贝母常用量均为6～12克，不能与乌头及其“兄弟”天雄、附子等同用。
：松贝与青贝的明显区别在于松贝的两个鳞瓣大小悬殊而青贝的大小相近；炉贝个体最大，呈长圆锥形，色显黄白，或有“虎皮斑”；川贝均以质坚实，粉性足，色白者为佳。另外，一轮贝母及草贝母均有毒，须格外注意。
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